Фамилия Поповникова — женская форма мужской фамилии Поповников. В основе лежит слово «поповник». В русских говорах так называли не только растение (нивяник, похожий на ромашку), но и человека, имевшего отношение к попу — например, сына священника, работника при церкви или даже человека, который «поповничал», то есть подражал попам или жил за их счёт. Однако ключевой момент здесь — суффикс -ник. Он указывает на профессию или занятие: поповник — это не просто «попов сын», а тот, кто состоял при попе, обслуживал его или принадлежал к его дворне. Модель образования фамилии — отчество второго порядка: сначала от прозвища Поповник образовали фамилию Поповников (чей сын? — Поповников), а затем её «оженили» — Поповникова.

География фамилии неширокая, но показательная. Наибольшая концентрация носителей — в бывших северных и центральных губерниях России, особенно в Вологодской, Костромской и Ярославской областях. Это не случайно: на Русском Севере и в Заволжье церковные причты были многочисленны, и дети священнослужителей часто получали прозвища и фамилии, отталкивающиеся от сословной принадлежности отца. В отличие от фамилий Попов или Попович, которые встречаются повсеместно, Поповников — более редкий вариант, сохранивший именно профессиональный оттенок.

Интересно, что фамилия не перешла в разряд дворянских или купеческих — её носители в подавляющем большинстве оставались крестьянами или мещанами. В ревизских сказках XIX века Поповниковы встречаются как государственные крестьяне, реже — как церковнослужители низшего ранга (пономари, дьячки). Это говорит о том, что прозвище закрепилось не за священниками, а за их потомками, которые со временем растворились в податных сословиях. Если вы носите эту фамилию, скорее всего, ваши предки были не попами, а людьми из окружения священника — работными, зависимыми или просто носившими «поповское» прозвище по отцу.