Фамилия Пожников — редкая и неочевидная. В ней нет суффикса -ов или -ин в чистом виде, а есть суффикс -ник, который в русских фамилиях встречается несравнимо реже. Если бы фамилия была Пожников, её бы легко объяснили от «пожар» (пожарный). Но здесь корень «пожн» — и это меняет всё.

Проще всего разобрать фамилию через глагол «пожать» (сжать серпом, убрать урожай). Пожник — это человек, который жнёт, то есть жнец. В северных и центральных говорах слово «пожня» означало не просто сжатое поле, а покос, луг, сенокосное угодье. Соответственно, Пожников — сын пожника, того, кто работает на пожне. Это прямая профессиональная фамилия, образованная по модели «ремесло + суффикс принадлежности». Аналогов много: Мельников, Кузнецов, но Пожникова отличает привязка не к городскому, а к строго сельскохозяйственному циклу.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная — связь с диалектным «пожня» в значении «пожарная вырубка» или «гарь». В некоторых областях так называли лес, сожжённый под пашню. Тогда Пожников — житель или владелец такого участка. Однако эта версия слабее: суффикс -ник чаще указывает на деятеля, а не на место.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку: встречается в старых переписях Вологодской и Архангельской губерний, реже — в Поволжье. Это логично: «пожня» — слово именно северное, в южных говорах его почти нет.

Словообразовательно фамилия уникальна тем, что корень «пожн-» даёт омонимию с «пожар» только на письме. На слух разница очевидна: Пожников (от жать) и Пожарников (от пожар) — разные вещи. Но в бытовой речи XIX века, где редукция гласных была сильнее, фамилию могли путать, и часть Пожниковых, возможно, стала писаться через «а» — отсюда редкие варианты Пажников и Пажников.

Сословная принадлежность не зафиксирована, но по модели образования — это почти наверняка крестьянская или однодворческая фамилия. Дворяне с таким окончанием (-ников) практически не встречаются.