Фамилия Прадедов — редкий случай в русской ономастике, где в основе лежит не прозвище, ремесло или имя, а прямое родственное обозначение. Она образована от слова «прадед» с помощью самого распространённого патронимического суффикса -ов. Слово «прадед» в древнерусском языке означало не просто «отец деда», а вообще предка, старшего в роду, иногда даже родоначальника. То есть фамилия буквально отвечала на вопрос «чей?» — сын, внук или потомок человека, которого в округе звали Прадедом.

Как могло появиться такое прозвище? Скорее всего, его дали не самому старому члену семьи, а человеку, который вёл себя по-стариковски: был рассудительным, степенным, требовал к себе уважения или выглядел старше своих лет. В крестьянской среде, где фамилии часто закреплялись в XIX веке, такое прозвище могло стать официальной фамилией целой семьи. Намного реже, но возможно и происхождение от канонического имени, например, от редкого имени Прадед, которое фиксировалось в святцах как народная форма от Парамон или Прокопий, но эта версия менее надёжна.

Примечательно, что фамилия Прадедов — не единичный случай в ряду «родственных» прозвищ. Есть фамилии Дедов, Бабушкин, Внуков, Прабабкин. Но если Дедов встречается часто, то Прадедов — редкость. Это говорит о том, что прозвище «Прадед» давали не каждому старику, а только тому, кто выделялся на фоне остальных — либо возрастом, либо положением в роду. Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, где в документах XVIII–XIX веков встречаются крестьяне и мещане с такой фамилией, но точного ареала не установлено — носителей мало.

В словообразовательном плане здесь нет сложности: основа «прадед» плюс типичный суффиск принадлежности. Однако сама основа необычна для фамилии: в русском языке приставка «пра-» означает «предшествующий, древний», и фамилия буквально указывает на предка, а не на самого носителя. Это создаёт любопытный эффект: человек с фамилией Прадедов как бы носит имя своего прапрадеда, что делает её живым напоминанием о родовой памяти.