Фамилия Пранцева — женская форма, мужской вариант — Пранцев. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Пран. Это короткое слово, скорее всего, связано с глаголом «пранцевать», который в псковских и тверских говорах означал «ходить, выставляя себя напоказ», «важничать», «щёгольски одеваться». Соответственно, Пранцем могли называть человека, любящего покрасоваться, франта, щеголя. Версия о связи с польским pranc (плут, мошенник) менее вероятна для русской фамилии, так как суффикс -ев указывает на восточнославянскую модель образования от основы на мягкий согласный.

Модель образования проста: к основе Пранц- добавили притяжательный суффикс -ев-, и фамилия стала означать «сын Пранца» или «из семьи Пранца». Такие фамилии на -ев типичны для центральной России. Встречаются и однокоренные варианты: Пранцевский, Пранчук, Пранько — все они восходят к тому же корню, но с разными диалектными или уменьшительными суффиксами.

Географически фамилия Пранцев (и Пранцева) тяготеет к бывшей Псковской губернии и северо-западным областям — именно там фиксируются диалектные формы глагола «пранцевать». В документах XIX века Пранцевы встречаются среди мещан и крестьян, что типично для фамилий, образованных от прозвищ, а не от календарных имён. Сословных привилегий за этой фамилией не числится — её носили люди, чьи предки получили прозвище за характер или манеру поведения.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий на -ев, где основа — уменьшительное от крестильного имени (например, Пантелей → Пантелеев), здесь основа чисто прозвищная. Это делает фамилию Пранцева более «прозрачной» для этимологии, но одновременно редкой — носителей немного, и она не растворилась в массе однотипных образований.