Фамилия Праотцева — редкий пример того, как прозвище превратилось в родовое имя. В основе лежит слово «праотец», то есть «прародитель, родоначальник». Образована фамилия по стандартной модели: к основе добавили суффикс -ев (после мягкого «ц») и окончание -а, указывающее на женскую линию или форму, от которой пошёл род.

Смысл прозвища неоднозначен. В быту праотцами называли предков, родоначальников поколения. Но вряд ли человека в XVI–XVII веках так звали за реальное старшинство: для этого существовали слова «дед» или «старейшина». Куда правдоподобнее охранительная версия. Называя ребёнка Праотцем, родители словно отдавали его под защиту духов предков — распространённый приём в народной культуре, когда имя-оберег должно было уберечь от злых сил. Слабого, болезненного младенца могли наречь «дедовским» именем, чтобы предки присмотрели за ним.

Не исключено и искусственное происхождение. Такие фамилии иногда давали воспитанникам духовных училищ и семинарий. Наставники нередко «переводили» бытовые прозвища на церковнославянский лад или создавали новые от абстрактных понятий. Праотец — слово книжное, библейское (вспомним ветхозаветных патриархов), поэтому версия о семинарском следе имеет право на существование, хотя подтверждений этому нет.

Стоит заметить: в мужском варианте фамилия звучит как Праотцев, а Праотцева — либо женская форма, либо указание на принадлежность жене или дочери главы семьи. В документах XIX века такие расхождения встречались постоянно.

Сравните с однокоренными фамилиями: Прадедов, Пращуров, Родоначальников. Все они редки и несут один и тот же оттенок — связь с глубиной поколений. Но Праотцев выделяется именно книжным, почти торжественным звучанием, что и делает версию об искусственном происхождении самой убедительной.