Фамилия Пращаев — редкий случай, когда основа настолько прозрачна, что сразу вызывает вопрос: при чём тут праща? И действительно, в основе лежит древнее метательное оружие — праща. Однако носитель фамилии вряд ли был воином-пращником. Скорее всего, прозвище Пращай или Пращ получил человек с характерной внешностью или манерой поведения: долговязый, размашистый в движениях, или, напротив, тот, кто умел ловко «закинуть» слово, метко пошутить. В русских говорах «праща» могла означать и нечто изогнутое, похожее на рогатку, — прозвище могли дать кривоногому или сутулому.

Модель образования — типичная для восточнославянских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе Пращай (форма имени или прозвища с уменьшительным или «зовутным» окончанием -ай). Фамилии на -аев обычно возникали от имён или прозвищ с конечным -ай (Матвей → Матвеев, но здесь иная схема: не от календарного имени, а от прозвищного). Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Праща́ев, хотя в устной речи возможны колебания.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям, где слово «праща» бытовало активнее, а суффиксальная модель -аев встречается чаще, чем в северных говорах. В дореволюционных списках и переписях она почти не фиксируется — это указывает на позднее оформление (вероятно, вторая половина XIX века) или на малочисленность рода. Возможно, предки были однодворцами или казаками: в среде служилых людей прозвища, связанные с оружием, давали нередко, но не обязательно по реальной профессии.

Однокоренных фамилий в русском ономастиконе почти нет. Встречается Пращов (с суффиксом -ов), но он ещё реже. Пращаев стоит особняком — его прозрачная, почти «говорящая» форма делает фамилию легко запоминающейся, но при этом не банальной.