Фамилия Пращур — редкий случай, когда в основе лежит слово, которое в современном языке почти утратило бытовое значение, но сохранило книжное. «Пращур» означает «отдалённый предок», «родоначальник». В древнерусском языке это слово имело конкретный смысл: «пра-» указывало на высшую степень родства, а «щур» — на предка (ср. «щур» в значении «домовой», «дух предка»). Человек, получивший такое прозвище, мог быть старейшиной рода, хранителем родословной или просто человеком, которого уважали за возраст и знание обычаев. Возможно, прозвище дали иронично — слишком серьёзному или старомодному человеку.

Фамилия образована без суффикса, по так называемой «нулевой» модели: прозвище Пращур стало фамилией напрямую. Такое встречается реже, чем фамилии на -ов или -ин, и характерно для украинской, белорусской или южнорусской традиции, где прозвища часто переходили в фамилии без изменений. В русской среде фамилия могла появиться в результате «окающего» произношения: в некоторых говорах слово звучало как «Пращур», а не «Прощур» (от «прощуривать» — выискивать, вынюхивать, что дало бы иное значение — «проныра»).

Географически фамилия встречается спорадически, без выраженного гнезда. По переписям XIX века носители отмечены в Витебской, Могилёвской и Смоленской губерниях — на стыке великорусских и белорусских земель. В сословном отношении это были в основном крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что косвенно подтверждает её прозвищное, неофициальное происхождение.

Словообразовательно фамилия стоит особняком: у неё нет распространённых однокоренных «родственников» вроде Пращуров или Пращурин. Ближайшие аналоги — фамилии типа Предок, Дедушка, Прадед — но они ещё реже. Это делает Пращур фамилией-уникумом: она не происходит от профессии, не от имени в святцах, а напрямую от понятия, которое в XV–XVII веках было живым, а позже ушло в пассивный словарь. Носитель такой фамилии может считать, что его предки либо выделялись почтенным возрастом, либо хранили родовую память.