Фамилия Пращук звучит как нечто древнее, и это ощущение не обманывает. В её основе лежит слово «пращур» — далёкий предок, родоначальник. Однако, в отличие от многих фамилий, образованных от имён или прозвищ, здесь есть важный нюанс: прозвище Пращур могли дать вовсе не из почтения к древности рода. Скорее всего, так в шутку называли человека, который любил вспоминать старину, кичился своим происхождением или, напротив, выглядел и вёл себя несовременно, «как из прошлого века». В народной среде такие прозвища бывали ироничными.

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели с суффиксом -ук/-юк. Этот суффикс характерен прежде всего для украинской и белорусской ономастики. Он указывал на принадлежность, родство или молодость: Пращук — буквально «сын или потомок Пращура», то есть человек из рода того, кого прозвали Пращуром. В польском языке аналогичную роль играл суффикс -ук, но в украинском он наиболее распространён. Таким образом, географически фамилия тяготеет к западным и центральным регионам Украины, а также к юго-западу Беларуси.

Слово «пращур» — общеславянское, восходит к корню prě- («перед, впереди») и ščurъ (сравните с «щур» — предок, дух-хранитель дома). В древнерусском языке «пращур» означало отца прадеда, то есть самого отдалённого из известных предков. В этом смысле фамилия уникальна: она не указывает на занятие, место жительства или внешность, а прямо называет человека «древним», «изначальным», что для прозвища было необычно и метко.

Встречается также версия, что фамилия могла произойти от имени Щур (сравните с именем Щурка), а приставка «пра-» усилила значение. Но это менее вероятно: в украинской традиции приставка «пра-» редко участвует в образовании фамилий от имён, чаще она сохраняет исходное нарицательное значение. Единичные случаи фамилии Пращук фиксируются и в России, но это, скорее, результат миграции с Украины в XIX–XX веках.

Социальный состав носителей был преимущественно крестьянским и казачьим, так как фамилии на -ук в массе своей появились в среде свободного сельского населения, а не знати. Дворянских родов с такой фамилией не известно. В документах она встречается с XVIII века, в основном в метрических книгах Киевской, Волынской и Подольской губерний.