Фамилия Пратьков — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа таит в себе сразу несколько возможных объяснений, и выбрать единственное не всегда просто. На первый взгляд, корень «прать» напоминает глагол «прать» (в значении «давить, теснить, переть»), но в русских говорах это слово имело и другие, более конкретные смыслы.

Самая вероятная версия связывает фамилию с профессиональным прозвищем. В северных и центральных губерниях России «прать» означало «стирать бельё» (отсюда «прачка», «пральня»). Прозвище Пратько могли дать человеку, занимавшемуся стиркой — либо по ремеслу, либо по характерной привычке. Суффикс -к- в основе (Пратько) типичен для украинских, белорусских и южнорусских прозвищных форм, а фамильный суффикс -ов указывает на патронимическое происхождение: «сын Пратька». Таким образом, предок носителя фамилии мог быть прачкой-мужчиной или владельцем прачечного заведения.

Вторая версия, менее распространённая, но лингвистически возможная, отсылает к диалектному глаголу «прать» в значении «идти напролом, напирать». В этом случае Пратько — прозвище упрямого, настойчивого или даже грубоватого человека. Подобные прозвища по характеру встречаются в русской ономастике часто (ср. фамилии Напёртков, Толкачёв), но для Пратькова эта версия уступает первой по частоте бытования.

Географически фамилия редкая. Наибольшее число носителей исторически фиксируется в западных областях России (Смоленская, Псковская губернии) и на востоке Беларуси, что косвенно подтверждает связь с западными диалектами, где «прать» в значении «стирать» было распространено шире, чем в центральных регионах. Встречаются также единичные случаи написания через «д» — Прадьков, но это, скорее всего, результат акающего произношения или описки в документах.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду таких же «ремесленных» фамилий на -ков: Ткачёв, Плотников, Кузнецов, но с той разницей, что Пратьков образована не от названия профессии, а от прозвища по занятию. Это не редкость: например, фамилия Пряхин (от «пряха») или Швецов (от «швец» — портной) построены по той же модели.

Спор о том, какой корень правильный, остаётся открытым, но для рядового носителя фамилии Пратьков наиболее правдоподобным и логичным будет считать, что его предок был человеком, связанным со стиркой или прачечным делом — ремеслом, которое в старину не считалось зазорным, но требовало определённой сноровки.