Фамилия Правкин — фамилия русского типа, в основе которой лежит прозвище. Она отвечает на вопрос «чей будете?»: сын, потомок человека по прозвищу Правка, со временем стал Правкиным. Суффикс -ин указывает на принадлежность, так что фамилия буквально означает «сын Правки».

Само прозвище Правка образовано от глагола «править», но у этого глагола в народной речи было несколько значений, и каждое из них могло стать источником прозвища. Самое прямое значение — «прямить, выпрямлять, исправлять, поправлять». В этом смысле Правкой могли назвать аккуратного человека, который любил во всем порядок и поправлял то, что сделано неладно.

Но глагол «править» имел и другое, менее очевидное значение: «оправдывать, выгораживать, освободить от вины, выставлять правым, невиноватым». Об этом напоминают старые пословицы: «Вора править — за него муку принимать», «Увертка не правит». В таком случае Правкой называли человека, который часто оправдывался сам или, наоборот, заступался за других, выгораживал их перед судом или общиной.

Наконец, третья возможность: «править» в значении «управлять, распоряжаться, повелевать». Тогда Правка — это тот, кто любил быть главным, командовать, держать в руках домашнее или мирское управление. Какая из трех версий верна для конкретного рода Правкиных, сегодня сказать невозможно: прозвище было личным, а не наследственным, и причины его появления знали только современники.

Точное время и место возникновения фамилии Правкин неизвестны. Русские фамилии в основной массе складывались несколько столетий, и крестьянские и мещанские фамилии нередко фиксировались в документах позже, чем дворянские. Сама по себе фамилия Правкин — памятник живой народной речи, сохранивший многозначность обычного русского глагола.