Фамилия Преферанский — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а название карточной игры. Преферанс, от французского préférence — «предпочтение», был чрезвычайно популярен в дворянской и купеческой среде России в XIX — начале XX века. Однако носителем фамилии вряд ли стал заядлый игрок: в русской ономастике такие фамилии чаще давали не по пристрастию, а по случаю. Скорее всего, Преферанский — это семинарская фамилия, искусственно образованная в духовных училищах.

В духовных академиях и семинариях существовала традиция давать будущим священникам «благозвучные» фамилии на -ский/-цкий, часто отвлечённые или книжные. Игра в преферанс, будучи азартной и светской, могла показаться наставникам неожиданным, но запоминающимся вариантом — возможно, для ученика, который проявлял к ней особый интерес или, наоборот, отличался расчётливостью, свойственной игрокам. Другая версия: фамилию могли дать по названию трактира или дома, где регулярно собирались за картами, но это менее вероятно — такие прозвища обычно оформлялись через суффикс -ин или -ов.

Суффикс -ский указывает на дворянское или духовное происхождение, но в случае с Преферанским — почти наверняка на второе. Семинарские фамилии нередко были нарочито причудливыми, чтобы выделить воспитанника среди однофамильцев. Встречаются и однокоренные варианты: Преферансов (с более простым суффиксом -ов) — их могли давать крестьянам или мещанам, увлекавшимся игрой. Фамилия Преферанский осталась малочисленной: в современных справочниках она фиксируется точечно, в основном в центральной России и Поволжье, что совпадает с регионами, где были сильны семинарские традиции.

Интересно, что в отличие от фамилий типа Картёжников или Дураков, Преферанский не несёт прямого осуждения. Преферанс считался интеллектуальной игрой, требовавшей расчёта и памяти, так что фамилия могла подчёркивать скорее хитроумие или образованность, чем порок. В любом случае, её обладатели — потомки либо семинариста, получившего необычное «классное» прозвище, либо человека, чья жизнь была тесно связана с карточным досугом высшего света.