Фамилия Преподобний — одна из тех, что сразу обращает на себя внимание своей необычной формой. Она образована не от профессии или мирского прозвища, а напрямую от церковного термина «преподобный» — так называют святых монахов, прославившихся подвижнической жизнью. Кажется, что это прямая характеристика предка, но в русской ономастике такие прямые «святые» фамилии почти всегда имеют подтекст.

Словообразовательная модель здесь редкая. Окончание -ий указывает на притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?»: Преподобний — значит «принадлежащий преподобному» или «относящийся к нему». Это не фамилия вроде Преподобнов (с суффиксом -ов), а скорее адъективная форма, характерная для южнорусских и украинских земель. В украинской традиции фамилии на -ий (например, Шевченко, но также Благочестивый, Скорбящий) нередко давались не самому человеку, а его отцу или роду, который находился под покровительством определённого святого или носил прозвище, связанное с церковной жизнью.

Скорее всего, предок носителя фамилии Преподобний не был сам святым. Вероятнее, это прозвище, данное за набожность, строгий образ жизни или, наоборот, с иронией — за показное благочестие. В среде крестьян и казаков такие «высокие» прозвища часто закреплялись за людьми, которые выделялись поведением: много молились, помогали при храме или, напротив, слишком рьяно подражали монахам. Альтернативная версия — фамилия могла возникнуть в среде духовенства, например, у семинариста, получившего её при поступлении в училище. В семинариях часто давали «говорящие» фамилии по церковным праздникам или чинам, и Преподобний могло быть искусственной фамилией, подчёркивающей будущий сан.

Географически фамилия привязана к югу России и Украины. Встречается в основном в исторических областях Слобожанщины и Черниговщины, где были сильны традиции казацкой старшины и духовенства. В северных и центральных русских губерниях форма Преподобний почти не встречается — там преобладали бы варианты Преподобнов или Преподобин.

Однокоренные фамилии — Преподобный, Преподобин, Преподобнов — отличаются суффиксами, но корень у всех один. Преподобний — самая редкая из них, сохранившая архаичную грамматическую форму, которая в современном русском языке воспринимается как церковнославянская.