Фамилия Прикупец звучит как отголосок торгового дела, и это первое, что приходит в голову. Разбор подтверждает догадку: в основе лежит глагол «прикупить» или существительное «прикуп» — то, что докупают, добавляют к уже имеющемуся. Однако, в отличие от фамилий Купец или Купцов, здесь важен оттенок не просто торговли, а именно дополнительной, вторичной покупки. Человек мог получить такое прозвище, если занимался скупкой товара, перепродажей, или же был тем, кто «прикупает» землю, скот, расширяя хозяйство.

Суффикс -ец в фамилии Прикупец — характерная черта украинской, белорусской и южнорусской ономастики. В северных и центральных русских землях чаще встречаются формы на -ов/-ев (Прикупов) или -ин (Прикупин). Окончание -ец указывает на лицо по действию или профессии: «прикупец» — тот, кто прикупает. Это роднит фамилию с моделями Торговец, Стрелец, Кузнец, но с более узким, конкретным значением.

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «прикупом» называли не только покупку, но и взятку, подкуп. В этом случае прозвище Прикупец могло закрепиться за человеком нечистым на руку, судейским или приказным, бравшим мзду. Однако эта гипотеза слабее: в письменных источниках фамилия чаще встречается среди крестьян и мещан, а не в среде чиновничества, где такое прозвище было бы более уместно.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России, а также к Украине. Встречается в исторических областях Слобожанщины, в Полтавской, Черниговской губерниях. Это косвенно подтверждает связь с ярмарочной, базарной культурой, где слово «прикупить» было обиходным. В XIX веке носители фамилии записаны в основном как государственные крестьяне или мещане, что отодвигает версию о крупном купечестве — скорее, это был мелкий торговец или зажиточный крестьянин, промышлявший перепродажей.