Фамилия Прокупец — редкий случай, когда прозвище не просто закрепилось за родом, а сохранило в основе глагол в повелительном наклонении. В её ядре лежит древнерусский приказ «прокупи!» — то есть «продай» или «сбывай товар». Суффикс -ец указывает на лицо по действию: Прокупец — это тот, кто «прокупает», то есть торгует, сбывает, промышляет перепродажей. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образуются от имени отца, эта модель напрямую описывает занятие человека.

Слово «прокупить» в старых говорах имело два оттенка. Первый — прямой: «продать, сбыть с рук». Второй — ироничный: «продать невыгодно, продешевить». В псковских и новгородских диалектах «прокупа» означала убыток в торговле, а «прокупец» могло быть прозвищем не только удачливого купца, но и незадачливого растяпы, который постоянно даёт маху. Оба значения — торговые, так что предки носителя фамилии точно были связаны с куплей-продажей, скорее всего мелкой, базарной.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России. Встречается на Смоленщине, в Брянской области, на Украине и в Белоруссии — как раз в зоне влияния западнорусских диалектов, где «прокупити» звучало естественно. В центральных и северных губерниях чаще говорили «продавец» или «купец», поэтому Прокупец там почти не фиксируется. Это локальный, диалектный вариант, не вышедший за границы своей языковой зоны.

С точки зрения словообразования фамилия стоит особняком. Большинство фамилий от глаголов образованы от причастий (Продан, Куплен) или от прозвищ на -ай (Торгай, Ломай). Прокупец — редкий пример, где суффикс -ец приставлен к глагольной основе в форме повелительного наклонения. Такая модель встречается у фамилий-прозвищ вроде Гуляец, Хватай, но они почти всегда оставались в виде неофициальных уличных кличек и редко становились наследственными. Прокупец — одно из исключений, закрепившееся в документах.

В дореволюционных записях фамилию могли путать с Прокопец (от имени Прокофий) или с Купец, что иногда ведёт к ошибкам при поиске предков. Но если смотреть на корень без суффикса, то «прокуп-» не имеет отношения ни к Прокофию, ни к простому купцу — это именно глагольная основа с приставкой про-, указывающей на действие продажи. Носитель фамилии может считать, что его предки были мелкими торговцами, возможно, коробейниками или перекупщиками на ярмарках, — и это самое прямое и правдоподобное объяснение.