Фамилия Прокопець отвечает на вопрос «чей ты будешь?» и буквально означает «сын Прокопа». В её основе лежит не полное церковное имя, а его народная, разговорная форма — Прокоп. Такое сокращение было естественным для повседневной речи: длинное имя Прокопий в быту почти всегда ужималось до короткого и удобного Прокоп, и именно эта форма и закрепилась в фамилии.

Само имя Прокопий пришло из греческого языка и переводится как «опережающий» или «успевающий». На Руси оно появилось вместе с христианством, а его небесным покровителем почитают святого великомученика Прокопия Кесарийского. По церковному преданию, он был искренне верующим человеком, пострадавшим за свою веру, что делало имя уважаемым среди верующих.

Суффикс -ець в фамилии — это типичный для украинской и южнорусской традиции способ указать на родство. Если в северных русских землях чаще говорили «Прокопов», то в украинской среде «Прокопець» значило то же самое — «малый, потомок Прокопа». Такая модель образования фамилий была очень распространена: она указывала не на профессию или прозвище, а именно на имя отца, закрепляя семейную принадлежность.

Интересно, что фамилия Прокопець сохраняет архаичную огласовку имени. В то время как во многих других фамилиях (Прокопьев, Прокопенко) корень остался в форме Прокоп-, здесь мы видим ту же основу, но с украинским патронимическим суффиксом. Это говорит о том, что носители фамилии происходят из регионов, где был распространён украинский язык или его диалекты, — вероятно, из Левобережной Украины или южнорусских областей.

Стоит отметить, что фамилия не связана с каким-либо ремеслом или сословием. Прокопець — это чисто «именная» фамилия, каких тысячи: она не рассказывает о занятии предка, а лишь называет его по отцу. Поэтому среди носителей этой фамилии могли быть и крестьяне, и казаки, и мещане — всё зависело от того, кем был конкретный Прокоп, давший начало роду.

В написании фамилии встречаются варианты: Прокопец (без мягкого знака) и Прокопець (с мягким знаком на конце). Форма с мягким знаком — более украинизированная, она отражает местное произношение и часто встречается в документах, составленных на украинском языке. В русскоязычной среде фамилию чаще записывают как Прокопец, что не меняет её смысла и происхождения.