Фамилия Прокопец образована от краткой формы Прокоп, которую в народе использовали вместо полного крестильного имени Прокопий. Имя пришло из греческого языка, где означало «схвативший меч за рукоятку» — так называли человека, готового к бою или решительному действию. Церковь почитает нескольких святых с этим именем, и среди них — священномученик Прокопий Иерусалимский, пострадавший при императоре Диоклетиане в начале IV века. Его пример, как и пример других тёзок, делал имя уважаемым и частым среди православных.

Суффикс -ец в фамилии указывает на принадлежность: Прокопец — «сын Прокопа» или, шире, «человек из рода Прокопа». Такая модель типична для украинских, белорусских и южнорусских земель, где отчества с суффиксом -ец были особенно распространены. Если бы фамилия формировалась севернее, мы бы скорее увидели Прокопов или Прокопьев, а форма Прокопец выдаёт юго-западное происхождение рода.

Стоит различать фамилию Прокопец и родственные ей Прокопенко, Прокопчук, Прокофьев. Все они восходят к одному имени, но каждая закрепилась в своём регионе. Прокопец встречается в документах с XVII–XVIII веков, когда на украинских и белорусских территориях шло массовое закрепление фамилий за крестьянскими и казацкими семьями. Тогда же имя Прокоп стало самостоятельным, и человека могли записать как Прокоп даже в официальных бумагах, не возвращаясь к полной форме.

Интересная деталь: в некоторых говорах Прокопом называли не только человека с именем Прокопий, но и того, кто отличался упрямством или резкостью — по ассоциации с боевым значением имени. Эта народная трактовка могла влиять на восприятие фамилии, хотя для носителей она всегда оставалась прежде всего знаком родовой принадлежности.

Сегодня фамилия Прокопец нередка на Украине, в Беларуси и в южных областях России. Её носители — потомки тех самых Прокопов, чьи имена в XVI–XVIII веках фиксировали писцы в реестрах казацких войск и метрических книгах. Никаких особых дворянских привилегий фамилия не давала: это типичная «народная» фамилия, возникшая из живого имени, а не из прозвища или ремесла.