Фамилия Пришельцева — редкий случай, когда корень слова практически не скрывает своего значения. В основе лежит «пришелец», то есть чужеземец, странник, человек, пришедший со стороны. Однако это прозрачное значение не означает, что предок носителя фамилии обязательно был иностранцем. Чаще всего так на Руси называли переселенца из другого региона или даже из соседней деревни — «пришлого» человека, который не был коренным жителем данной местности.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия образована не напрямую от слова «пришелец» с помощью типичного суффикса -ов, а через притяжательное прилагательное «Пришельцев», которое затем получило «женскую» форму на -а. В русской традиции фамилии на -ев/-ов обычно указывали на принадлежность отцу: Пришельцев — сын Пришельца. Женская форма Пришельцева, таким образом, — это либо фамилия женщины по мужу или отцу, либо, что реже, вариант, закрепившийся в документах за целым родом.

В отличие от фамилий вроде Новиков или Приходько, которые тоже указывают на недавнее появление человека в общине, Пришельцева сохранила более книжный, почти церковнославянский оттенок слова «пришелец». В быту чаще говорили «пришлый» или «захожий». Поэтому есть версия, что прозвище Пришелец могло быть дано не просто переселенцу, а человеку, который вёл себя отчуждённо, держался особняком, как чужак — даже если жил здесь давно.

Географически фамилия встречается крайне неплотно. Её очаги — центральные и южные области России, в частности Воронежская и Ростовская области, а также Поволжье. Это объяснимо: регионы активного переселения и заселения окраин в XVII–XIX веках. В старых писцовых книгах и ревизских сказках такую фамилию могли дать целой семье, переселённой помещиком из другого имения, и она закреплялась за ними как родовое клеймо.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Пришельцев, Пришельцов, Пришелец — показывает, что форма Пришельцева не самая распространённая. Ударение в ней падает на второй слог: Пришéльцева. Это отличает её от гипотетической фамилии «Пришельцéва» (от слова «шельц»), которой не существует. Таким образом, фамилия честно рассказывает о своём носителе то, что обычно скрыто за столетиями: предок был не местным.