Фамилия Пришивалко звучит так, будто предок её носителя был портным. И это первая и самая очевидная версия. Основа «пришива-» от глагола «пришивать» — типичная для прозвищ по профессии. Суффикс -ко характерен для украинских и южнорусских фамилий: он придаёт слову уменьшительно-ласкательный или бытовой оттенок. Таким образом, Пришивалко — это «тот, кто пришивает», то есть портной, швец. Прозвище могли дать человеку, который хорошо, быстро или много шил, либо, наоборот, в шутку — за неуклюжесть в этом деле.

Однако есть и второй, менее очевидный, но более интересный вариант. В говорах Псковской и Новгородской областей слово «пришивалка» могло означать не человека, а предмет — иглу или напёрсток. В этом случае фамилия Пришивалко образовалась бы не от прямого прозвища портного, а от прозвища человека, которого дразнили за маленький рост или остроту — «иголка», «пришивалка». Такие метафорические прозвища по названиям инструментов встречаются в русской ономастике, хоть и реже, чем профессиональные.

Географически фамилия тяготеет к западу России и Украине. Суффикс -ко указывает на украинское происхождение, но встречается она и в южных областях России, особенно в Курской и Белгородской. В письменных источниках XVII–XVIII веков подобные прозвища почти не фиксировались — скорее всего, из-за бытового, «низкого» характера. Портные в те времена не относились к привилегированным сословиям, поэтому фамилия Пришивалко, скорее всего, крестьянская или мещанская.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Пришивалов, Пришивальцев) показывает, что вариант на -ко — самый редкий. Он сохранил живую разговорную форму прозвища, не переделанную в стандартное «-ов» или «-ев». Это делает фамилию ценной для историка языка: она не прошла через канцелярскую обработку, а осталась в том виде, в каком её дали в деревенской среде.