Фамилия Прняев — редкая и по звучанию, и по происхождению. В ней нет привычного для русского уха корня, а суффикс -ев указывает на типичную восточнославянскую модель образования: от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. Но если отбросить суффикс, остаётся основа «Прня» — именно она и требует разгадки.

Скорее всего, фамилия восходит к прозвищу Прня. В русских говорах слово «прня» могло быть искажённой или диалектной формой от «пря» — ссора, спор, тяжба. Человека, которого так прозвали, могли считать сварливым, неуступчивым или, наоборот, тем, кто постоянно втянут в судебные разбирательства. В этом случае фамилия Прняев буквально означала бы «сын спорщика». Прямых упоминаний слова «прня» в словарях литературного языка нет, но в ономастике подобные усечения встречаются: от глагола «преть» (париться, гнить) могло возникнуть прозвище Прня для человека, работающего в бане или у парника, либо для вялого, медлительного. Однако версия с «прением» выглядит убедительнее: суффикс -ня в русских прозвищах часто давал негативно-бытовую окраску (например, «воркотня» — ворчун, «грызня» — задира).

Вторая, менее вероятная гипотеза — связь с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях корень «прн» встречается редко и может означать «сгибать» или «гнуть». Тогда прозвище Прня дали бы горбуну или сутулому человеку. Но для фамилии, бытующей в русской среде, это скорее случайное совпадение: слово не зафиксировано как заимствованное, и фамилия не имеет характерных тюркских аффиксов.

География фамилии практически не изучена. В современных базах данных Прняев встречается единично, в основном в центральных и южных регионах России. Это говорит о том, что фамилия либо очень локальная (могла возникнуть в одной деревне или семье), либо почти исчезла в советское время из-за редкости и неблагозвучия для носителей. Никаких известных исторических деятелей с этой фамилией не зафиксировано, что типично для крестьянских прозвищных фамилий, не попавших в дворянские родословные книги.

По модели образования Прняев стоит в одном ряду с фамилиями вроде Гуляев, Брехнев, Ворчаев — все они образованы от прозвищ на -ня с помощью суффикса -ев. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Прня́ев, хотя в устной речи могли переставлять на первый по аналогии с более привычными фамилиями. Носителю фамилии стоит помнить: её основа — не искажённое иностранное имя, а живое русское прозвище, которое когда-то точно и ёмко описывало характер или занятие предка.