Фамилия Промышленников — редкий пример того, как в фамилии застыло целое сословие. Вопреки интуитивному ощущению, что «промышленник» — это непременно владелец завода или фабрики, в старину слово «промысел» означало любой способ добычи средств к существованию. Поэтому прозвище Промышленник могли дать не только хозяину мануфактуры, но и охотнику, рыболову, бортнику или ремесленнику — словом, всякому, кто кормился не с пашни, а своим ремеслом или добычей. Иными словами, это «профессиональное» именование, указывающее на род занятий основателя рода.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ов- присоединяется к основе прозвища, образуя типичную русскую «патронимическую» фамилию, отвечающую на вопрос «чей ты?». Промышленников — значит «сын Промышленника», потомок человека, которого в округе знали именно под этим прозвищем. Такая модель — одна из самых массовых в русской ономастике, но именно основа делает эту фамилию выделяющейся: в то время как большинство «профессиональных» фамилий произошли от конкретных ремёсел (Кузнецов, Плотников, Мельников), Промышленников фиксирует более общее, собирательное понятие.

Впрочем, возможен и второй, более узкий смысл. В XVIII–XIX веках, с развитием уральских и сибирских заводов, слово «промышленник» всё чаще закрепляется именно за владельцами или управителями промышленных предприятий. Если фамилия возникла в эту эпоху, она могла принадлежать семье заводчика, рудопромышленника или солепромышленника — человека, чей промысел требовал серьёзного капитала и организации. Различить эти два значения по самой фамилии невозможно, но региональная привязка могла бы помочь: на Русском Севере и в Сибири «промышленниками» чаще звали охотников и звероловов, а в центральных губерниях и на Урале — фабрикантов.

Стоит отметить, что фамилия Промышленников не слишком распространена, что типично для именований, произошедших от относительно редких прозвищ. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён, которые могли возникнуть в разных местах независимо, прозвище Промышленник могло закрепиться лишь в отдельных семьях, где род деятельности был яркой отличительной чертой предка. По той же модели образованы однокоренные фамилии Промышленко, Промышляев, но Промышленников — самая «патронимическая» из них, прямо указывающая на отцовство.

Таким образом, фамилия Промышленников — это не просто указание на профессию, а срез социальной истории: она могла принадлежать и потомку архангельского поморского охотника, и наследнику уральского заводчика. Точную версию для конкретной семьи может подсказать только генеалогическое исследование, но в любом случае основа фамилии говорит о человеке деятельном, умелом и самостоятельном — о том, кто не ждал милостей от земли, а добывал хлеб своим умом и руками.