Фамилия Пронцев — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд корень «прон-» наводит на мысль о глаголе «пронзить» или о городе Пронск в Рязанской области. Но если разобраться в словообразовательной модели, картина становится интереснее.

Суффикс -ев указывает на притяжательное значение: Пронцев — буквально «сын Пронца» или «человек из рода Пронца». А вот само имя или прозвище Пронец — это и есть ключ. Скорее всего, перед нами уменьшительная форма от крестильного имени Прон. Но такого имени в святцах нет. В русской ономастике «Прон» — это народная, разговорная версия канонического имени Прокопий. Прокопий (в быту — Прокофий) сокращалось до Проня, Прон, а от них уже образовались уменьшительные Пронец, Пронька. То есть Пронцев — это «Прокопьевич» на народный лад, как Петров от Пётр или Иванов от Иван.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с топонимом Пронск. Житель этого города или выходец оттуда мог получить прозвище Пронец, а его потомки — стать Пронцевыми. Но здесь есть нюанс: для названий жителей по месту в русском языке типичны суффиксы -ец (пронец), -ич, -анин. Если бы фамилия образовалась напрямую от топонима, она скорее звучала бы как Пронский. Форма Пронцев с суффиксом -ев предполагает отчество, а не прямое указание на географию. Поэтому версия с именем Прокопий выглядит убедительнее.

Фамилия редкая и нераспространённая. Встречается в основном в центральных областях России, где имя Прокопий было в ходу у крестьян и мещан. Сословной привязки нет: Пронцевы могли быть и крепостными, и посадскими людьми. В дореволюционных переписях эта фамилия почти не мелькает среди дворян, что тоже косвенно подтверждает её происхождение от простонародного имени.