Фамилия Просвещенников — редкий случай в русской ономастике: она образована не от профессии, не от имени и не от прозвища, а от отвлеченного понятия. В основе лежит слово «просвещение», но не в современном бытовом смысле, а в церковном или книжном. Носитель такой фамилии вряд ли был учителем или реформатором образования — скорее всего, его предок имел отношение к духовному сословию.

Словообразовательная модель здесь прозрачна, но нестандартна. Суффикс -ник- указывает на лицо по действию или свойству: «просвещенник» — тот, кто несет просвещение, то есть просветитель. Однако в церковной среде XVIII–XIX веков так могли называть выпускника духовной семинарии или академии, получившего основательное образование, в отличие от малограмотных сельских священников. Фамилии на -ов/-ев, -ин в этом случае присоединялись к основе «Просвещенник», давая форму Просвещенников — буквально «сын просвещенника» или «из рода просвещенников».

В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные образования от абстрактных существительных встречаются, но крайне редко. Обычно фамилии семинаристов давались по названиям церковных праздников, библейских персонажей или греческих добродетелей (например, Благовещенский, Воскресенский). Просвещенников стоит в одном ряду с такими искусственными фамилиями, как Образцов, Надеждин, Милосердов — их давали в семинариях как «благозвучные» или «говорящие», чтобы выделить ученика среди однофамильцев. Но суффикс -ник- и окончание -ов делают эту фамилию более «бытовой» по звучанию, чем типичные семинарские на -ский.

Географически фамилия почти не встречается в исторических переписях крестьян и мещан — это маркер книжного, а не народного происхождения. Если предки и были крепостными, то фамилию они получили уже после отмены крепостного права, и то вряд ли: в XIX веке такое слово вряд ли могло стать прозвищем в деревне. Скорее всего, Просвещенниковы — потомки духовенства или, реже, разночинной интеллигенции, где фамилия передавалась по наследству как напоминание о полученном образовании.