Фамилия Прованов — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа таит в себе неожиданный поворот. На первый взгляд кажется, что корень «провал» указывает на неудачу, яму или обрушение. Но в русских фамилиях прямое значение слова редко становится основой прозвища, если только речь не идёт о явной иронии. Вероятнее всего, перед нами фамилия, образованная от имени или прозвища Прован, где «ан» — не суффикс, а часть корня.

Самая правдоподобная версия выводит Прованова из канонического имени Прови́й (от лат. Provius — «провидец» или «предусмотрительный»). В народном произношении и под влиянием аканья имя Провий могло превратиться в Прован (как Иван из Иоанн). Тогда фамилия Прованов — типичная «отчество» на -ов: сын Прована. Модель образования проста и распространена: основа личного имени плюс патронимический суффикс.

Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая, — связь с диалектным словом «прова́н» (или «прова́нец»). В некоторых южнорусских и украинских говорах так называли нерасторопного, медлительного человека (ср. «проволочка», «проволочить»). Однако эта лексема редкая и локальная, поэтому массового распространения фамилии не объясняет.

Суффикс -ов указывает на центральные и северные регионы России, где такие фамилии вытеснили более древние бессуффиксные прозвища к XVII–XVIII векам. Провановы могли быть крестьянами или посадскими людьми — дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не зафиксировано. Встречается фамилия рассеянно, без ярко выраженного «гнезда», что тоже говорит в пользу происхождения от личного имени, а не от местного прозвища.

Интересная деталь: в дореволюционных метриках фамилию иногда писали через «а» — Праванов. Это не ошибка, а отражение живого произношения, которое закреплялось на письме у малограмотных писарей. Такое написание не меняет этимологии, но показывает, что корень «провал» в сознании носителей не ассоциировался с «провалом» — иначе букву «о» сохраняли бы строже.