Фамилия Прянченкова — редкий случай, когда женская форма закрепилась в качестве исходной точки для разговора, хотя исторически первична, конечно, мужская — Прянченков. Её основа — прозвище или мирское имя Прянча, которое в русской традиции XV–XVII веков было вполне обычным делом. Это уменьшительное от «пряник» — не только лакомства, но и человека, который его пёк или торговал им. В старину «пряничник» было распространённым ремесленным прозванием, а Прянча — его ласковая, бытовая форма.

Словообразовательная модель типична для восточнорусских и южнорусских земель: основа на -а (Прянч-) плюс патронимический суффикс -енков. Суффикс -енков, в отличие от великорусского -ов/-ев, характерен для фамилий, возникших в среде служилых людей и крестьянства на территориях, где смешивались московские и украинско-белорусские говоры — например, в нынешних Белгородской, Курской, Воронежской областях. Фамилия Прянченков буквально означала «сын Прянчи», то есть потомок человека, которого в округе знали по его сладкому ремеслу или прозвищу.

Есть и другая, менее вероятная версия: от глагола «прядать» (прыгать, метаться) или диалектного «прянчить» (капризничать, ломаться). В этом случае Прянча — прозвище непоседливого или своенравного человека. Но связь с пряником и пряничным делом убедительнее: во-первых, прозвища по профессии давали чаще, чем по характеру; во-вторых, корень «прян-» в значении «пряность, сладость» устойчив в русском языке с домонгольских времён.

В написании фамилии возможна путаница с Пряничниковой — более частым вариантом, где суффикс -ик указывает на непосредственного носителя профессии («пряничник»), а не на его уменьшительное прозвище. Прянченкова — более архаичная, «патронимическая» форма, которая говорит о том, что предок был известен под ласковым именем, а не под официальным ремесленным званием. Географически фамилия тяготеет к средней полосе России и Поволжью, где традиция пряничного дела была особенно развита.