Фамилия Пшакин образована от прозвища Пшака, и в этом сходятся все исследователи. Вопрос лишь в том, что именно значило это прозвище. Самая распространенная версия ведет к названию казахского ножа — пшак. Если придерживаться этой гипотезы, то основатель рода Пшакиных мог заниматься изготовлением холодного оружия или торговать им. Однако прозвище часто отражает характер, а не ремесло. Не исключено, что Пшакой в народе называли либо разбойника с ножом, либо, что любопытнее, острого на язык человека — того, чьи слова ранили не хуже лезвия.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Пшакин — это «сын Пшаки», потомок человека, который носил это прозвище. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ с конечной гласной. Интересно, что корень пшак встречается в тюркских языках с разными оттенками значения: от конкретного предмета до переносного «острый», «колкий». Это делает версию о словесной меткости предка не менее правдоподобной, чем версию о кузнеце-оружейнике. Сам по себе корень редкий для русской ономастики, что выделяет фамилию на фоне более частотных образований от имен или занятий.

Географию бытования фамилии проследить сложно: она встречается точечно, без выраженного регионального гнезда. Это характерно для прозвищных фамилий, которые закреплялись за одной семьей и не получали массового распространения. Поскольку в письменных источниках фамилия не фигурирует в известных исторических документах, говорить о конкретных сословиях или датах возникновения можно лишь предположительно. Ясно одно: фамилия Пшакин — редкий пример того, как тюркское слово органично встроилось в русскую словообразовательную модель и сохранило память о прозвище, которое могло принадлежать и мастеру, и бойкому говоруну.