Фамилия Пшетаковский — редкий пример, когда географическое происхождение почти наверняка перевешивает прозвищное. Основа здесь — не пшеница и не пшено, как могло бы показаться на первый взгляд. Суффикс -ский указывает на шляхетское или дворянское происхождение в Речи Посполитой: такие фамилии образовывали от названий имений или местечек. Человек, становившийся Пшетаковским, владел землёй в населённом пункте Пшетаково или Пшетаков.

Ключ к разгадке — в белорусском и польском топониме Пшетаково (Przetaków). Название деревни, скорее всего, восходит к прозвищу первого поселенца или владельца — Пшетака. В польском языке «przetak» — это решето, сито. Прозвище Пшетака могли дать либо ремесленнику, делавшему сита, либо человеку с «дырявой» памятью или болтливому (всё «просеивающему»). Таким образом, фамилия означает «выходец из Пшетакова» или «принадлежащий Пшетаку».

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые в России давали крестьянам и духовенству, Пшетаковский — типичный представитель «географической» модели, популярной среди польской и западнорусской шляхты. Носители фамилии, вероятно, происходят с территории современной Западной Беларуси или восточных воеводств Польши, где и сегодня встречаются сёла с похожими названиями. Фонетический облик фамилии (сочетание «пш») также выдает западнославянское происхождение — в центральной России такое начало слова почти не встречается.

Сравните с однокоренными, но более поздними фамилиями: Пшетаков (русифицированный вариант, где суффикс -ов заменил -ский) или Пшетака (усечённая форма). Пшетаковский сохранил исходную шляхетскую огласовку, что говорит о том, что предки, скорее всего, не потеряли сословного статуса при переходе в российское подданство. Встретить эту фамилию сегодня можно в основном в западных областях России, Беларуси и среди потомков эмигрантов первой волны.