Фамилия Птецов — редкий случай, когда основа прозвища почти полностью вытеснила из языка исходное слово. Корень здесь — «птец», который в древнерусском и церковнославянском означал «птенец» или «птица» (ср. «птах», «птаха»). Чередование «т»/«ц» в славянских языках обычное: «птица» и «птец» — однокоренные, разница лишь в диалектном произношении. Суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии: «чей?» — сын Птеца, то есть потомок человека с прозвищем Птец.

Прозвище Птец могли дать по разным причинам. Самое прямое объяснение — внешность или поведение: невысокий, худощавый, вертлявый человек, похожий на птенца. Но не исключено, что прозвище прилепилось к тому, кто занимался ловлей или продажей птиц, — такая профессия в старину называлась «птечник» или «птичник». В некоторых говорах «птец» означало и просто «малыш», «дитя», так что прозвище могло закрепиться за младшим сыном в семье.

Фамилия Птецов встречается крайне редко, её география не обширна. Основные очаги — центральные и южные регионы России, где сохранились древние диалектные формы. В письменных источниках XVII–XVIII веков можно найти единичные упоминания крестьян и посадских людей с таким прозвищем, но массового распространения фамилия не получила.

Словообразовательно Птецов стоит в одном ряду с более частыми Птицын, Пташников, Птенцов. Однако у Птецова есть особенность: суффикс -ец в основе (пт-ец) придаёт прозвищу уменьшительно-ласкательный оттенок, в отличие от нейтрального «птица» или грубоватого «птах». Это намекает, что прозвище могли дать скорее с оттенком жалости или насмешки, а не с уважением.

Сейчас носители фамилии Птецов рассеяны по России, но их немного. Встретить однофамильца можно скорее случайно, чем закономерно. Фамилия не перешла в дворянские роды и не попала в известные справочники титулованных фамилий — это чисто народное, крестьянское или посадское образование, сохранившее в себе старую форму слова, вышедшего из живого употребления.