Фамилия Пудников — типичный пример русского отчества, образованного через суффикс -ов от прозвища или имени Пудник. В основе лежит не столько имя, сколько прозвище, которое могло возникнуть из разных источников, и здесь есть несколько версий, заслуживающих внимания.

Самая прямая и вероятная версия — профессиональная. Пудником в северных и центральных губерниях России называли того, кто занимался пудовым делом: торговал на вес, отмерял товар пудами или был весовщиком на базаре. Слово «пуд» как мера веса было в ходу повсеместно, а человек, чья работа была связана с гирями и взвешиванием, получал прозвище Пуд, Пудник или Пудовщик. В словаре В. И. Даля зафиксировано слово «пудник» — весовщик, приставленный к казённым или торговым весам. Отсюда фамилия Пудников — «сын пудника».

Вторая версия, менее распространённая, но возможная, — от имени Пуд. В православных святцах есть мученик Пуд (I век), имя которого происходит от латинского pudens — «стыдливый», «скромный». Однако имя это было редким и в народной среде почти не употреблялось, поэтому связывать с ним фамилию стоит с осторожностью. Чаще всего Пудом в быту звали человека полного, грузного, «пудового» — то есть тяжеловесного. Это прозвище по внешности вполне могло дать начало фамилии.

Интересно, что в отличие от фамилий на -ин (Пудов, Пудин), форма Пудников указывает на суффикс -ник, который в русских прозвищах часто обозначал деятеля (ср. Скорняк — Скорняков, Охотник — Охотников). Пудников — буквально «принадлежащий Пуднику», то есть потомок человека, получившего прозвище по роду занятий. Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, особенно к Архангельской, Вологодской и Вятской губерниям, где торговля и весовое дело были развиты исторически.

Таким образом, предки современных Пудниковых с высокой долей вероятности были людьми, связанными с торговлей и точными измерениями — весовщиками, приказчиками или мелкими торговцами на рынке. Прозвище было не обидным, а скорее уважительным, обозначающим человека при деле.