Фамилия Пуховцев образована от прозвища или нецерковного имени Пуховец. Словообразовательная модель проста: суффикс -ец указывал на человека по характерному признаку или месту, а окончание -ев — на принадлежность («чей сын?»). В основе лежит слово «пух» — мягкие перья птиц, но прямой связи с торговлей пухом или сбором его может и не быть. Чаще всего так называли человека с очень светлыми, мягкими волосами, похожими на пух, или же обладателя кроткого, нежного нрава. В русских говорах «пуховцем» могли назвать и того, кто ходил в одежде на пуху, например, в пуховом платке или тулупе.

В отличие от фамилий на -ин (Пухов), суффикс -ец сдвигает ударение на последний слог основы: Пуховéц. Такая модель характерна для прозвищ, которые затем закрепились как фамилии. Сравните: Молодец — Молодцов, или Купец — Купцов. То есть Пуховцев — это буквально «сын Пуховца».

Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральных и южных областях России, а также среди казачества. В документах XIX века Пуховцевы фиксируются в Воронежской, Тамбовской и Курской губерниях. Обратите внимание на вариант с буквой «ё» — Пуховцёв: в старых метрических книгах ударение могли ставить по-разному, что не меняло смысла.

Спорных версий немного. Иногда Пуховцева пытаются связать с топонимом Пухово (село или хутор), но тогда фамилия звучала бы как Пуховский. Прозвищный корень «пух» в значении «нечто лёгкое, невесомое» — основная и самая правдоподобная гипотеза. Никакого отношения к украинскому городу Пухов (в Словакии) фамилия не имеет, это случайное созвучие.