Фамилия Поховцев — одна из тех, где корень на первый взгляд темен, но разгадка лежит в диалектной лексике и старых прозвищах. В основе, скорее всего, лежит слово «пох» или «поха». В русских говорах «похом» называли человека медлительного, вялого или сонного. Отсюда же и прозвище Пох — нерасторопный, мешковатый. Фамилию образовали по стандартной патронимической модели: Пох → Похов → Поховцев. Суффикс -ев- указывает на принадлежность к отцу, а финальное -цев — это уже вариант с дополнительным суффиксом, который иногда добавляли, чтобы фамилия звучала более «привычно» для уха, или как следствие переоформления из более ранней формы Похов.

Есть и вторая, менее вероятная версия. В некоторых областях «поха» означало «беда», «напасть» или «неприятность». В этом случае прозвище Пох могли дать человеку, с которым постоянно случались несчастья, или тому, кто сам навлекал хлопоты. Однако первое значение — «медлительный» — встречается в словарях чаще и лучше объясняет бытовую логику прозвищ.

С географической точки зрения фамилия редкая, но её следы ведут в южнорусские регионы, особенно в бывшие курские и воронежские земли. Там слово «пох» в значении «ленивый, сонный» бытовало активно. Сравните с однокоренными фамилиями Похов, Похин, Поховский — все они оттуда же.

Интересная деталь: в церковных метриках XIX века эта фамилия иногда записывалась через «а» — Похавцев. Это не ошибка писаря, а отражение акающего произношения: безударное «о» звучало как «а». Такие варианты написания — верный признак того, что фамилия народная, а не искусственная.

Итак, предки современного Поховцева — скорее всего, крестьяне из чернозёмной полосы России, получившие прозвище за свой неторопливый нрав. Никакой тайны в фамилии нет, зато есть живая связь с диалектом и бытом тех мест, где время текло медленно.