Скорее всего, фамилия Поповцев образована от прозвища Поп. Оно ведет свое начало от нарицательного «поп» со значением «православный священник». Сама по себе фамилия Поповцев представляет собой отчество третьего порядка: Поповцев — сын Поповца, внук Попова, правнук Попа. Таким образом, фамилия Поповцев образована при помощи трех фамильных суффиксов: -ов, -ец и -ев. Согласно другой версии, фамилия Поповцев образована от прозвища Поповец. Поповцы — обобщенное название представителей старообрядческих согласий, имеющих священство. Следовательно, прозвище Поповец могло указывать на религиозные верования предка.