Фамилия Поповец — яркий пример того, как географическая привязка и социальный статус могли слиться в одной словообразовательной модели. В отличие от массовой фамилии Попов, образованной от нарицательного «поп» (священник) с помощью стандартного русского суффикса принадлежности -ов, Поповец использует суффикс -ец. В русской ономастике этот суффикс чаще всего указывает на происхождение с определённой территории или принадлежность к группе людей по месту жительства. Таким образом, Поповец — это не просто «сын попа», а, скорее всего, «выходец из Попова» — то есть человек, переселившийся из села или деревни с названием Попово, Поповка или подобным. Таких топонимов по всей России и Украине десятки, и фамилия могла возникнуть в разных регионах независимо.

Вторая, менее распространённая версия, связывает фамилию с украинской или белорусской традицией. В этих языках суффикс -ец может выполнять роль уменьшительности или указывать на сына, но в данном случае он мог закрепиться за человеком, который служил при церкви, но не был священником — например, за пономарём или псаломщиком, то есть за «поповичем» в широком смысле. Однако если бы речь шла о прямом родстве, скорее использовали бы суффикс -ич (Попович). Поэтому топонимическая версия надёжнее: переселенец, который на новом месте получил прозвище по покинутой деревне.

Словообразовательно фамилия прозрачна: корень «поп» + суффикс «-ов» (притяжательный, указывающий на принадлежность к роду или селу) + суффикс «-ец» (указание на лицо по месту). Интересно, что в некоторых говорах, особенно на Русском Севере, фамилии на -ец могли закрепляться за людьми, которые выделялись какой-то чертой, но в данном случае связь с поповским сословием или топонимом остаётся основной. Фамилия не слишком распространена, встречается в основном в центральных и южных областях России, а также в восточной Украине, что косвенно подтверждает её «переселенческий» характер.

Если ваши предки носили фамилию Поповец, скорее всего, они были либо выходцами из села с «поповским» названием, либо принадлежали к церковному причту, но не к высшему духовенству. Социальный статус носителя фамилии чаще всего был крестьянским или мещанским — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.