Фамилия Попловец на первый взгляд кажется прозрачной, но её значение не лежит на поверхности. Она образована по редкой для русских фамилий модели с суффиксом -ец, который чаще встречается в украинской, белорусской и польской ономастике. В русском языке этот суффикс обычно указывает на принадлежность к месту или на характерный признак: «житель чего-то» или «тот, кто делает что-то». Поэтому Попловец — это не просто «тот, кто поплыл», а скорее «человек, связанный с поплавком».

Вероятнее всего, основа фамилии — «поплав» или «поплавок». В промысловой среде поплавком называли не только рыболовную принадлежность, но и деталь невода или сети. Попловцем могли прозвать рыбака, который изготавливал или продавал поплавки, либо того, кто славился своим умением ставить сети на поплавках. В южнорусских и украинских говорах слово «поплав» также означало пойму, заливной луг — место, которое весной «плывет» под водой. Тогда Попловец — житель у реки, чей дом стоял на поплавной земле, то есть на пойме.

Менее вероятна, но возможна связь с личным именем или прозвищем Попло, которое могло быть производным от Филипп или от глагола «поплошить» (испугать, напугать). Но такая версия слабая: суффикс -ец в этом случае дал бы фамилию Попловец со значением «сын Попла», что для русской традиции нетипично — обычно для отчества брали суффиксы -ов или -ин.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям. Встречается на Волыни, в Подолье, а также в Беларуси — именно там модель с -ец сохранилась лучше, чем в центральной России. В дореволюционных источниках носители фамилии фиксируются как мещане или крестьяне, преимущественно православного вероисповедания.

Таким образом, предки Попловцев — скорее всего, люди, жившие у воды или занимавшиеся рыбным промыслом. Фамилия не указывает на дворянское происхождение, но точно говорит о связи с природой и ремеслом.