Фамилия Поплавец — редкий пример, где за основу взято не имя, не профессия, а предмет, да ещё и с уменьшительным суффиксом. В отличие от распространённых Поповых или Пономарёвых, эта фамилия звучит почти как прозвище, и её происхождение прозрачнее, чем кажется.

Корень — «поплав», то есть поплавок. В старину поплавцом называли не только рыболовную принадлежность, но и плавучий бревенчатый мост, и даже небольшую лодку или плот. Человек мог получить такое прозвище по роду занятий: либо рыбак, который постоянно возился со снастями, либо перевозчик, владелец парома или плотовщик на реке. Уменьшительный суффикс «-ец» здесь не столько указывает на малый размер, сколько закрепляет прозвищную форму — как, например, Молодец или Кузнец.

Словообразовательная модель проста: основа «поплав» плюс суффикс «-ец». Фамилии на «-ец» в русской ономастике встречаются нечасто, в основном в западных и южных регионах бывшей Российской империи — на Украине, в Белоруссии, в Смоленской и Брянской областях. Поплавец, скорее всего, сформировалась именно там, где речной промысел был основой жизни. В северных и центральных губерниях предпочли бы форму Поплавков или Поплавский — через другие суффиксы.

Версия о происхождении от церковного имени или географического названия маловероятна. Связи с «поплавом» как частью костюма или конской сбруи тоже нет — это диалектные значения, которые не выдерживают проверки по словарям. Самое простое и убедительное объяснение: предок носил прозвище Поплавец за то, что делал поплавки, рыбачил или переправлял людей через реку.

Фамилия не относится к дворянским или купеческим — её носителями были, как правило, крестьяне и мещане. В дореволюционных метрических книгах она встречается эпизодически, в основном на территории современной Беларуси и западных областей России. После революции фамилия не исчезла, но осталась малочисленной: по разным оценкам, сегодня в России живёт не более нескольких сотен Поплавцев.