Фамилия Поплавко чаще всего связана с прозвищем Поплавок, но у этого прозвища могло быть несколько разных источников. Самая вероятная версия отсылает к диалектному слову «поплава» — так в некоторых областях называли заливной луг. В этом случае Поплавком прозывали человека, жившего в заболоченной низине или рядом с пойменными лугами. Однако не менее логично связать прозвище с глаголом, от которого образовано слово «поплавок»: тогда Поплавком могли назвать хорошего пловца или рыбака, чья жизнь была тесно связана с водой. Есть и третья, более редкая гипотеза — от слова «плавый» в значении «светлый, светло-желтый», так что прозвище могло указывать на цвет волос, например, на светло-русую голову.

Сама форма фамилии — Поплавко — выдает украинское или белорусское происхождение. Суффикс -ко в этих землях активно использовали при образовании фамилий от прозвищ и личных имен, и он же часто указывал на молодого человека, сына или ученика носителя исходного прозвища. То есть Поплавко — это, по сути, «сын Поплавка» или просто человек, которого окружающие знали как Поплавка. Позже прозвище, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах, закрепившись за родом.

Интересно, что фамилия не получила дополнительного суффикса -ов или -ин, как это часто случалось при русификации украинских и белорусских фамилий. Поплавко сохранила свою исходную форму, что говорит о довольно позднем закреплении фамилии либо о том, что род продолжал жить в среде, где такая модель именования была привычной. В документах встречаются и параллельные варианты — Поплавков, Поплавский, — но они образованы уже по другой модели и несут иной оттенок: первый обрусел, второй мог указывать на происхождение из населенного пункта с похожим названием.