Фамилия Поплавкова — женская форма фамилии Поплавков, и её происхождение напрямую связано с мужским прозвищем или именем Поплавок. Самая вероятная версия — профессиональная. В русских говорах «поплавок» — это не только деталь удочки, но и человек, который занимался сплавом леса, плотовщик. В северных и волжских регионах, где был развит лесосплав, такое занятие было обычным делом, и прозвище Поплавок могло закрепиться за человеком, чья работа была связана с водой и бревнами. Суффикс -ов- указывает на принадлежность: «чей?» — поплавков, то есть сын или потомок Поплавка.

Менее распространённая, но тоже возможная версия — от уменьшительной формы имени или прозвища Поп (Попко). В этом случае Поплавок могло быть ласкательным или ироничным производным от «поп», как, например, Попович или Попов. Однако первая версия — плотницкая или сплавная — выглядит более конкретной и менее натянутой, поскольку в основе лежит реальное ремесло, а не церковная должность.

В написании фамилии нет ничего необычного: ударение, скорее всего, падает на второй слог — Попла́вкова, хотя в разговорной речи иногда смещается на последний. Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, особенно к регионам с развитым речным хозяйством — Архангельской, Вологодской, Костромской областям. Встречается она нечасто, что делает её интересным объектом для изучения: носители фамилии, вероятно, происходят из семей речников или лесосплавщиков, и это ремесло могло передаваться из поколения в поколение.

Написание через «а» (Поплавкова, а не Попловкова) подтверждает, что корнем было именно слово «поплавок», а не «поплыть» или «поплав». В дореволюционных записях фамилия могла писаться через «о» в безударном положении (Попловков), но современная орфография закрепила вариант с «а». Если искать однокоренные фамилии, то Поплавский, Поплавкин, Поплавочный — все они уходят корнями в ту же водную или плотницкую среду, но каждая с нюансом: Поплавский, например, чаще указывает на географическое название (село Поплавы), а Поплавков — на личное прозвище по занятию.