Фамилия Поплаева — женская форма от Поплаев, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса и возможного прозвища. Модель образования здесь типична для русских фамилий: основа плюс суффикс -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или на -й. В основе лежит слово «поплай» или «поплайка» — так в некоторых русских говорах называли рыбу плотву или небольшую рыбёшку вообще. Слово «поплай» родственно «поплавок» и могло означать «поплавок» как часть рыболовной снасти, но в прозвищах чаще закреплялось именно за рыбой.

Прозвище Поплай могли дать человеку по нескольким причинам. Самая прямая — за рыбный промысел: либо он был рыбаком, либо торговал рыбой. Вторая версия — ироничная: так могли окрестить худого, вертлявого или скользкого человека, которого сравнивали с мелкой рыбешкой. Третья, менее вероятная, но возможная — от слова «поплавать»: если человек часто плавал, работал на воде или был лодочником. Важно, что в основе лежит именно нарицательное слово, а не крестильное имя, поэтому фамилия Поплаев относится к группе «рыбных» фамилий наряду с Ершовым, Карасевым, Окуневым и Щукиным.

Суффикс -ев указывает на то, что фамилия складывалась в центральных и северных русских землях, где патронимический суффикс -ев был распространен шире, чем -ин. Географически фамилия Поплаева встречается нечасто, но её очаги привязаны к регионам с развитым речным рыболовством — Поволжье, бассейн Оки, северные реки. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и посадских людей с прозвищем Поплай, но массовой фамилия не стала, потому что исходное слово диалектное и не вошло в литературный язык.

С точки зрения словообразования фамилия Поплаева примечательна тем, что её основа не имеет суффикса принадлежности — это не «Поплавков» (от поплавок), а именно «Поплаев» (от поплай). Такая форма встречается реже и сохраняет архаичное звучание прозвища. Если вы носите эту фамилию, ваши предки с большой вероятностью были связаны с рекой, рыбой или лодочным делом — и жили в местах, где в ходу было слово «поплай».