Фамилия Поплева — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив глагольную основу. В её центре — древнерусское слово «поплева», то есть «плевок» или «тот, кто плюёт». Вряд ли речь идёт о буквальной привычке: в старину прозвище Поплёва (с ударением на второй слог) могли дать человеку с насмешливым, пренебрежительным характером, который «плевал» на мнение окружающих или на трудности. Возможен и бытовой контекст: так могли называть мастера, работавшего с глиной или тестом, где требовалось смачивать руки, — отсюда и ассоциация с «плеванием» на ладони.

Суффикс «-ев» указывает на притяжательную модель: Поплев — сын Поплевы. Фамилия образована не от крестильного имени, а от уличного прозвища, что типично для северных и центральных областей России, где прозвищные фамилии были особенно распространены. В некоторых говорах слово «поплева» имело иное значение — «шелуха», «отходы» (от глагола «поплевать» в смысле «очистить»), но эта версия менее вероятна для фамилии, так как прозвища чаще давали по поведению, а не по мусору.

Встречается фамилия в основном в Тверской, Псковской и Новгородской областях, что подтверждает её северо-западное происхождение. Редкость фамилии объясняется тем, что прозвище с глагольной основой и неблагозвучным корнем редко закреплялось в официальных документах — крестьяне и ремесленники, носившие его, могли сменить фамилию при переписи или переезде. Сравните с однокоренными «Плюевы» и «Плеваки» — все они относятся к той же группе «поведенческих» прозвищ, которые не льстили носителю, но были точны.

В словаре Б. Унбегауна фамилия Поплева не упоминается, но её модель полностью соответствует принципам русской ономастики: основа-глагол в форме прошедшего времени или существительное + суффикс принадлежности. Социально предки Поплевых, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми — в дворянской среде такие «простые» прозвища не приживались.