Фамилия Поплов — одна из тех, где на первый взгляд кажется, что всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько разных путей. Самое простое объяснение — связь со словом «поп» (священник). В таком случае Поплов — это вариант фамилии Попов, образованный с помощью суффикса -л-, который в русских фамилиях встречается нечасто. Этот суффикс мог указывать на принадлежность к чему-то или свойство: «поплый» — то есть относящийся к попу, поповский. Аналогично строились, например, фамилии Дьячков и Дьяков (от «дьяк»), но с другим суффиксом.

Однако есть и другая, более редкая версия, которую стоит рассмотреть. В русских говорах, особенно северных и сибирских, существовало слово «попло» или «поплый» — так называли нечто плоское, расплющенное, или же неуклюжего, неповоротливого человека. В словаре Даля можно найти глагол «поплеть» — стать плоским, сплюснуться. Тогда прозвище Попло мог получить человек с приплюснутым носом или широким, плоским лицом. Фамилия Поплов в таком случае образована от этого прозвища по стандартной модели «Попло + -ов», то есть «сын Попла».

Третья версия, хоть и менее вероятная, но всё же возможная: искажение фамилии Поплёв, связанной с глаголом «поплевать» или «поплёвывать». В старых документах при переписи могли опустить букву «ё», и со временем написание закрепилось без неё. Но эта версия слабее двух первых.

Географически фамилия Поплов встречается преимущественно в центральной России и Поволжье, но не образует плотных гнёзд — она скорее редкая. В отличие от массовой фамилии Попов, Поплов мог возникнуть как вариант в одной конкретной семье или даже как результат диалектного произношения. Интересно, что в некоторых говорах слово «поплый» означало ещё и «заурядный, простой», то есть прозвище могло быть не обидным, а просто констатирующим: «обычный мужик».

Таким образом, перед нами фамилия с двойным дном. Если предки были из духовенства — верна первая версия. Если же фамилия встречается в районах с развитыми говорами, где «попло» — это «плоский», стоит присмотреться ко второй. Спор между ними решается только через архивные записи XVII–XVIII веков: если в документах встречается форма «Поплой» или «Поплого», значит корень — не поп, а прозвище.