Фамилия Поплова — довольно редкий вариант известной фамилии Попов. В отличие от «Попова», которое могло означать «сын попа», форма Поплова образована иначе: от прозвища или мирского имени Попло. Основа здесь — не прямой «поп», а уменьшительно-пренебрежительное «попло» (по аналогии с «попёнок», «попович»). В русских говорах слово «попло» иногда имело ироничный оттенок — так могли назвать не самого священника, а его сына или человека, который прислуживал в церкви, но не имел сана. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Поплов буквально значит «чей?» — из рода Попла.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где форма «попло» встречалась чаще, чем в северных диалектах. Встречается она и в белорусской ономастике, но там нередко писалась как Паплоў (с аканьем). При переезде носителей в центральные губернии фамилия могла «обрусевать» в написании, но корень оставался прежним.

Интересная деталь: в некоторых переписных книгах XVII века встречаются записи «Попло Иванов сын» — то есть Попло выступало как личное некалендарное имя. Такие имена давали в крестьянской среде, чтобы «обмануть» нечистую силу или подчеркнуть бытовую черту (здесь — принадлежность к церковной среде без права на сан). Таким образом, предок Попловых мог быть не попом, а, например, церковным сторожем или звонарём, которого в шутку называли «попло» — маленький поп.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Попков, Поповский, Попович) показывает, что Поплова стоит особняком: она почти не встречается среди дворянских родов, зато типична для бывших однодворцев и государственных крестьян юга России. Если Попов — одна из самых частых русских фамилий, то Поплова — её редкая диалектная ветвь, сохранившая старую словообразовательную модель.