Фамилия Поплавцова — женская форма фамилии Поплавцов. Её основа — прозвище или нецерковное имя Поплавец. В русском языке суффикс -ец часто указывал на принадлежность, уменьшительность или отношение к чему-либо. В данном случае Поплавец — это человек, связанный с поплавком.

Самая прямая и правдоподобная версия — профессиональная. Поплавком на Руси называли не только рыболовную принадлежность, но и деталь ткацкого станка, а также бакен на реке. Прозвище Поплавец могли дать рыбаку, который мастерски ставил сети, или же бакенщику — человеку, обслуживающему речные знаки. Вторая версия, менее очевидная, связывает прозвище с характером: поплавок держится на поверхности, не тонет. Так могли назвать человека легкомысленного, «скользкого» или того, кто умел выходить сухим из воды.

Морфологически фамилия образована по продуктивной модели: прозвище на -ец (Поплавец) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Форма Поплавцова — это «жена или дочь Поплавцова». Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Попла́вцова, хотя в некоторых говорах возможно ударение на последнем слоге.

С географической точки зрения фамилия редкая. Встречается она спорадически, в основном в центральных и южных областях России, где развито рыболовство на больших реках — Волге, Дону, Днепре. В дореволюционных переписях Поплавцовы могли быть как крестьянами, так и мещанами, но ремесло бакенщика или рыбака делало их скорее жителями приречных слобод, а не пашенных деревень.

Интересно, что у фамилии есть однокоренные «собратья»: Поплавский (с польским или шляхетским оттенком) и Поплавкин (с другим суффиксом). Поплавцова стоит особняком — её суффикс -ец в основе архаичнее и указывает на более древнее, бытовое прозвище, а не на топоним.