Фамилия Поплавков — из числа тех, что образованы от прозвища, а не от крестильного имени. За основу взяли прозвище Поплавко (или Поплавок), и, чтобы понять его смысл, придется разобрать несколько значений, которые в разных говорах вкладывали в этот корень.

Самая вероятная версия связывает прозвище с диалектным словом «поплава» — так в некоторых областях называли заливной луг. Человек, живший у такого луга, на краю поймы, получал прозвище Поплавко. Модель типичная для восточнославянских фамилий: суффикс -ко в украинской и белорусской традиции, а также в южнорусских говорах, часто служил для образования прозвищ, которые затем оформлялись русским патронимическим суффиксом -ов. Так Поплавко превратился в Поплавкова — «сын Поплавка».

Вторая версия лежит на поверхности: от слова «поплавок». Оно прямо связано с глаголом «плавать», но прозвище могли дать не только хорошему пловцу. Поплавком на Руси нередко называли рыбака, который промышлял сетями с поплавками, или мастера, который эти поплавки изготавливал — из коры, дерева или пробки. В этом случае фамилия указывает на род занятий предка, что тоже вполне согласуется с тем, как возникали прозвища.

Менее убедительна, но все же возможна связь со словом «плавый» — в некоторых говорах так говорили о светлом, светло-желтом цвете. Если принять эту версию, Поплавком могли окрестить человека со светло-русыми волосами. Однако здесь стоит оговориться: слово «плавый» в прозвищах встречается реже, чем «беляй» или «белобрысый», поэтому эта гипотеза выглядит слабее двух первых. Скорее всего, перед нами либо «географическое» прозвище по месту жительства у заливного луга, либо «ремесленное» — от рыболовного поплавка.

Что характерно, фамилия не получила широкого распространения по всей России, а тяготеет к южным регионам и украинско-русскому пограничью, что косвенно подтверждает версию с суффиксом -ко, который в этих местах был особенно употребителен. В северных и центральных губерниях чаще встречались бы формы Поплавов или Поплавцев, но именно Поплавков сохранил след южного диалектного произношения.

Так или иначе, потомок человека по прозвищу Поплавко или Поплавок со временем получил фамилию Поплавков. Сегодня она звучит как обычная русская фамилия, но за ней стоит либо пойменный луг, либо рыбацкая снасть, либо светлая голова — и какая из историй верна, теперь уже не скажет никто.