Фамилия Поплавка — одна из тех, где сразу видна основа, но не сразу понятно, прозвище это, профессия или предмет. В отличие от большинства фамилий на -ов и -ин, здесь мы имеем чистую основу без патронимического суффикса, что само по себе указывает на относительно позднее происхождение (XVII–XIX века) и, скорее всего, на украинские или белорусские корни. В восточнославянской ономастике фамилии без суффиксов (так называемые «прозвищные» или «апеллятивные») особенно характерны для Украины, где модель «Поплавка» — это прямое закрепление бытового прозвища или названия профессии.

Самое очевидное значение — от слова «поплавок». В русском языке поплавок — это часть удочки, но в украинском и белорусском «поплавка» может означать и небольшой плот, и плавучий мост, и даже бакен. Поэтому предок-носитель фамилии мог быть рыбаком, лодочником или тем, кто строил временные переправы. Однако есть и вторая версия, менее очевидная: в некоторых говорах «поплавка» называли человека, который «плавает» в делах — непостоянного, скользкого или того, кто легко выходит сухим из воды. Такое прозвище могли дать за характер, а не за ремесло.

Интересно, что фамилия Поплавка встречается в основном на западе Украины (Волынь, Ровенщина) и в южной Беларуси. В России она редка, и если встречается, то чаще как результат миграции. В польском языке есть схожее слово «popławka» — так называли небольшой участок земли у воды, заливаемый в половодье. Если предок жил на таком клочке, фамилия могла закрепиться по месту жительства. Эта версия слабее, но географически правдоподобна: на границе Польши и Украины такие топонимические прозвища были обычны.

В словарях фамилия не фиксируется как дворянская или купеческая — это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где человека называли по заметной детали быта или характера. Спор между «рыбаком» и «непостоянным человеком» решается просто: в подавляющем большинстве случаев такие фамилии давались по занятию, а не по абстрактному качеству. Так что, скорее всего, ваш предок имел дело с водой — ловил рыбу, перевозил грузы или строил плоты.