Фамилия Поповцевы — редкий пример того, как русская фамилия строится сразу из трёх «этажей» суффиксов. Если разобрать её по косточкам, получается цепочка: Поп + -ов + -ец + -ев. Перед нами отчество третьего порядка: Поповцев — это сын Поповца, внук Попова и правнук человека по прозвищу Поп. Такая модель встречается нечасто, и именно она делает фамилию самобытным памятником славянской словообразовательной культуры.

Основа здесь — нарицательное «поп», то есть православный священник. Чаще всего прозвище Поп давали не самому батюшке, а его сыну, работнику или человеку, который вёл себя по-особенному, например, был набожным или, наоборот, любил подшутить над духовенством. Менее вероятно, что в основе лежит мирское имя Поп — такие имена на Руси встречались, но реже, чем прозвища по роду занятий.

Суффикс -ец в середине фамилии — отдельная история. Он указывает на принадлежность к группе: Поповец — это тот, кто относится к «поповым», то есть к роду Поповых. А вот дальше начинается любопытный смысловой поворот. В истории России слово «поповцы» имело и второе значение — так обобщённо называли старообрядческие согласия, которые сохранили священство. Поэтому прозвище Поповец могло указывать не на родство со священником, а на вероисповедание предка: возможно, он был старообрядцем поповского толка. Эта версия правдоподобна, хотя уступает первой по частоте: для большинства носителей фамилии связь с духовенством через цепочку отчеств выглядит естественнее.

Интересно, что фамилия закрепилась в форме множественного числа — Поповцевы. Это типично для русских фамилий, которые в документах фиксировали по главе семьи: «Поповцевы» означало «семья Поповцева». Сама фамилия звучит как «двойное» отчество, и это не ошибка письма, а живой след того, как в XV–XVII веках разрастались родовые прозвания: сначала Поп, потом Попов, затем Поповец и уже от него — Поповцев.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно. Такие трёхступенчатые отчества формировались в разных регионах независимо, и процесс мог растянуться на десятилетия. Чтобы узнать, где именно жили первые Поповцевы, нужно поднимать писцовые книги и исповедные ведомости конкретных уездов. Но уже сам разбор показывает: перед нами не случайный набор суффиксов, а аккуратно выстроенная родословная в одном слове.