Фамилия Поповцева — редкий пример того, как русская фамилия строится сразу из трёх «этажей» словообразования. Если большинство фамилий образовано одним суффиксом, то здесь их цепочка: -ов, -ец и снова -ев. Чтобы понять значение, разберём эту конструкцию с конца.

В основе лежит нарицательное «поп» — так на Руси называли православного священника. От этого слова сначала образовали отчество второго порядка: Попов — сын попа. Затем, чтобы назвать следующее поколение, к основе добавили суффикс -ец, получив слово «Поповец» — то есть сын Попова, внук попа. И уже от него возникла фамилия Поповцев, которую носил правнук священника. Так что перед нами отчество третьего порядка, где каждое колено зафиксировано в одном слове. Фамилия Поповцева — женская форма, а мужская, Поповцев, указывает на прямого потомка по мужской линии.

Есть и вторая версия происхождения, связанная не с родством, а с верой. Поповцами в истории Русской церкви называли представителей старообрядческих согласий, которые сохранили священство после раскола XVII века. В этом случае прозвище Поповец мог получить человек, принадлежавший к такому течению, и фамилия указывала бы не на профессию предка, а на его религиозные убеждения. Обе трактовки правдоподобны, но первая — через отчество — выглядит убедительнее: модель «имя + -ов + -ец» типична для русских фамилий, а вот прямых прозвищ «поповец» в документах встречается меньше.

Сам по себе корень «поп» в фамилиях не был редкостью. Попов, Попков, Попадьин, Попович — все они так или иначе связаны с духовенством. Но форма Поповцев выделяется даже на этом фоне: она звучит архаичнее и явно сформировалась в среде, где сохранялась традиция точного именования по старшинству поколений. Такие трёхступенчатые отчества чаще встречались в северных и центральных русских говорах, где приходская жизнь была устойчивой, а семьи священников — многочисленными.

Вероятнее всего, предки носителей фамилии Поповцева происходили из церковной среды: либо сам основатель рода был священником, либо его сын или внук получил прозвище по отцу-попу. Фамилия закрепилась как память о том, что несколько поколений семьи так или иначе были связаны с алтарем. Сегодня она встречается нечасто, что делает её особенно ценной для тех, кто занимается генеалогией: по такой фамилии легче проследить ветвь, чем по распространённым Поповым.