Фамилия Пулавский — редкий случай, когда географическая основа почти не вызывает споров, но история самой фамилии оказывается сложнее, чем кажется на первый взгляд. Она образована по типичной для шляхты и духовенства модели с суффиксом -ский, который указывал на принадлежность к местности. Корень здесь — «Пулав-», и он ведёт к названиям нескольких населённых пунктов в Польше и на западе современной Украины. Самые вероятные претенденты — Пулавы (Puławy) в Люблинском воеводстве или село Пулавка (Puławka) на Волыни. Первый вариант особенно весом: Пулавы — историческое имение князей Чарторыйских, культурный центр XVIII века, и фамилия Пулавский могла закрепиться за теми, кто оттуда родом или владел там землёй.

В польской ономастике фамилия известна с XVI–XVII веков и встречается в документах Речи Посполитой. Носители принадлежали к мелкой и средней шляхте, реже — к крестьянству, получившему фамилию по месту жительства после реформ. В России фамилия появилась вместе с переселенцами из западных губерний после разделов Польши, а также среди униатского и православного духовенства — священникам часто давали фамилии по названию прихода или села, где стояла церковь. Поэтому Пулавский мог быть и потомком польского шляхтича, и сыном сельского попа из-под Луцка или Ровно.

Слово «пула» в польском языке означает «толпа» или «куча», а в диалектах — «болото» или «топь». Но связывать фамилию напрямую с этими значениями рискованно: топоним Пулавы, скорее всего, старше этих слов и имеет балтское или ятвяжское происхождение. Ономаст Б. Унбегаун относил Пулавского к группе фамилий на -ский, образованных от географических названий без дополнительного смыслового переосмысления. То есть носитель фамилии — это «человек из Пулав», и никакого прозвища или ремесла за этим не стоит.

Встречается фамилия и в украинском варианте — Пулавський, и в белорусском — Пулаўскі. Ударение в русском языке обычно падает на второй слог: Пула́вский, хотя в польском оригинале ударение фиксированное на предпоследний слог — Puławski. Вариативность написания в старых метрических книгах могла быть высокой: встречаются формы Пулавской, Пулавскій, реже — Пуловский, что связано с аканьем в речи писарей.

Если ваши предки носили эту фамилию в XIX веке на территории Российской империи, скорее всего, они происходили из Волынской, Подольской или Киевской губернии — именно там компактно жили носители этой фамилии. В Польше Пулавские чаще всего встречаются в Люблинском и Мазовецком воеводствах.