Фамилия Пулавская указывает на связь с польским городом Пулавы, расположенным на юго-востоке Польши. Такую фамилию получал человек, который был родом из этого города или долго там жил, а его потомки уже наследовали это именование. Город известен с XVI века и тогда же был административным центром уезда в Люблинской губернии. Сегодня Пулавы знамениты тем, что там открыли первый в Польше музей, а также родовой усадьбой князей Чарторыйских.

Сама модель образования — типичная для польских и западнорусских земель. Суффикс -ск- в основе указывает на территориальную принадлежность: Пулавский буквально означает «тот, кто из Пулав». Женская форма Пулавская закрепилась за дочерью или женой человека с такой фамилией, что соответствует традиции, где фамилия передавалась по мужской линии, но в документах и быту использовалась и женская вариация.

Интересно, что Пулавы долгое время были не просто уездным городом, а культурным центром региона. Здесь в XVIII веке сложился дворцово-парковый ансамбль Чарторыйских, который современники называли «Польскими Афинами». Это означает, что предки Пулавских могли быть не только крестьянами или мещанами, но и людьми, связанными с усадебной жизнью: управляющими, ремесленниками, прислугой или мелкими шляхтичами. Точных сведений о сословии первых носителей фамилии нет, но география и история города дают широкий простор для версий.

В русском языке фамилия сохранила польское написание и произношение, что отличает её от исконно русских фамилий на -ов/-ев. Это говорит о том, что род Пулавских, скорее всего, имел польские корни или долгое время жил на землях, находившихся под влиянием Речи Посполитой. Позже, с перемещением границ и миграциями, фамилия распространилась и на восток, встречаясь в украинских, белорусских и русских семьях.