Фамилия Пулилов — редкий пример, где за основу взято не имя и не профессия, а, скорее всего, прозвище. Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель: «чей?» — Пулилов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Пулило. Вопрос в том, что скрывается за этим прозвищем.

Самая прямая и правдоподобная версия отсылает к глаголу «пулить» — в русских говорах это значит «стрелять» или «бить из ружья». Соответственно, Пулило — меткое прозвище для охотника, стрелка или, возможно, солдата. В пользу этой версии говорит и то, что в старых документах встречаются аналогичные прозвища (Пуля, Пулин), прямо связанные с огнестрельным оружием. Если предок носил такое прозвище, он мог быть либо искусным стрелком, либо, наоборот, любителем палить без дела — прозвища часто давались с иронией.

Менее распространённая, но не исключённая версия — связь с диалектным словом «пуля» в значении «комок, шишка». В некоторых областях так называли нарост на дереве или утолщение на теле. В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком с какой-то заметной особенностью внешности. Однако эта гипотеза слабее: глагольная основа (Пулило как «тот, кто пулит») встречается в русской антропонимии чаще, чем прозвища от редких предметных значений.

Географически фамилия Пулилов не привязана к одному региону, но чаще встречается в центральных областях России и в Поволжье, где говор «пулить» был в ходу. В дворянских родословных книгах эта фамилия не числится — скорее всего, она крестьянская или мещанская, образованная в XVII–XVIII веках, когда прозвища активно превращались в наследственные фамилии.

Интересно, что фамилия Пулилов — не единственная в этом ряду. Однокоренные Пулин, Пуляев, Пуликов имеют ту же основу, но разные суффиксы, что говорит о независимом возникновении в разных семьях. Пулилов же отличается именно суффиксом -ил-, который характерен для прозвищ деятеля (ср. Косил, Воротил, Тормошил). Такая модель — верный признак того, что перед нами не переделанное имя, а живое прозвище, данное за действие или привычку.