Фамилия Пупавцев — редкий пример, где прозвищное имя, лёгшее в основу, не столько описывает человека, сколько загадывает загадку. Разбираем её по составу: корень «пупав-», суффикс «-ец» и типичный русский фамильный суффикс «-ов».

Самый очевидный и наиболее вероятный источник — растение пупавка. Это полевой цветок из семейства астровых, похожий на ромашку, но с более жёлтой серединой. В народе его называли ещё «пупавкой», «пупавником». Прозвище Пупавец могли дать человеку по внешнему сходству: например, за светлые волосы и круглое лицо с ярким румянцем, напоминающие жёлтую сердцевину цветка. Или же, что встречалось в сёлах, так могли прозвать травника, знахаря, который собирал и сушил пупавку для лечения.

Менее вероятная, но лингвистически допустимая версия связывает фамилию с диалектным словом «пупавка» в значении «петля, завязка» или «пупок» (в смысле «выступ, бугорок»). В таком случае прозвище Пупавец могло указывать на ремесло (шорник, делающий петли) или на физическую особенность — например, на пупочную грыжу, которую в деревнях называли «пупком». Однако ботаническая трактовка убедительнее: названия по цветам в русских фамилиях (Ромашкин, Васильков, Одуванчиков) встречаются регулярно, а вот ремесленные прозвища от «пупавки» нигде не зафиксированы.

Суффикс «-ец» в основе Пупавец типичен для прозвищ, образованных от существительных: он превращает название предмета в именование человека («пупавка» → «пупавец»). Затем к этому прозвищу добавили стандартный патронимический суффикс «-ов», так что фамилия буквально значит «сын Пупавца». Географически фамилия редкая, встречается в основном в центральных и южных областях России, где пупавка растёт как сорняк, — в Воронежской, Тамбовской, Рязанской губерниях.

Фамилия Пупавцев не имеет отношения к знатным родам или дворянству. Её носители — скорее всего, крестьяне или однодворцы, получившие прозвище за характерную внешность или занятие. В дореволюционных метрических книгах Пупавцевы могли записываться и как Пупавцовы — вариация с «о» в суффиксе, что не меняет смысла. Сегодня фамилия остаётся малочисленной, но её прозрачная этимология даёт почти единственную, но яркую картину: предок этого человека, вероятно, был светловолосым и круглолицым, как цветок пупавка.