Фамилия Пурбуева — редкий случай, когда географическая привязка к конкретному региону и языку почти очевидна. Она явно происходит из бурятской или калмыцкой среды, где распространены имена и фамилии с корнем «Пурбу».

Основа фамилии — мужское имя Пурбу, которое в буддийской традиции восходит к тибетскому «пур-бу» (phur bu) — «клин», «кинжал». В буддийской мифологии это ритуальный нож (пхурба), которым рассекают невежество и препятствия. Имя было популярно у бурят и калмыков, исповедующих буддизм, и давалось мальчикам как пожелание силы и способности преодолевать трудности. Таким образом, фамилия Пурбуева — это отчество: «сын (или дочь) Пурбу».

Формант «-ев» здесь — русский патронимический суффикс, который добавляли к иноязычным именам при оформлении фамилий в документах XIX–XX веков. У бурят и калмыков фамилии часто образовывались от имени отца по русской модели. Если бы фамилия осталась в исконной форме, она могла бы звучать как Пурбунов (по аналогии с другими бурятскими фамилиями на -ов), но вариант Пурбуева — более точная запись, где корень сохранился без наращения.

Встречается фамилия преимущественно в Бурятии, Иркутской области и Забайкальском крае, а также среди калмыцкой диаспоры. Носительница фамилии Пурбуева — почти наверняка потомок человека, которого звали Пурбу. В родословной, скорее всего, были скотоводы или охотники, но не исключено и влияние буддийского духовенства: имя Пурбу нередко давали ламы.